Environ 1 400 peintures, quelque 6 000 dessins, sculptures, estampes, recueils de poèmes personnels – et pendant des décennies, presque personne n’en a eu connaissance. Certains projets commencent par une commande. Celui-ci a commencé par une indication.

Au printemps 2024, une piste m’a mené dans la région de Stuttgart, à Ebersbach an der Fils. Ce que j’y ai découvert n’était pas un lot, mais un cosmos : des centaines d’œuvres en couleur, des piles de dessins à l’encre de Chine, des sculptures, des eaux-fortes, des recueils de poèmes personnels – et une vaste bibliothèque d’art, de littérature et de philosophie, témoignant du sérieux avec lequel quelqu’un avait travaillé ici durant des décennies. L’artiste : Gert Zech, né en 1937 à Eislingen an der Fils, autodidacte, élevé par des parents d’accueil, travaillant à plein temps dans l’industrie.

Il y a dans ce métier des moments où l’on sait immédiatement que l’on ne se trouve pas devant une succession, mais devant une mission. C’était l’un de ces moments.

Pourquoi un catalogue raisonné ?

Une œuvre de cette ampleur, créée pendant des décennies en dehors du circuit artistique, présente un problème structurel : elle existe, mais elle n’est pas visible. Elle ne peut être ni classée ni évaluée, ni exposée ni vendue de manière responsable, tant que personne ne sait ce qu’elle comprend réellement. Sans inventaire, chaque œuvre individuelle reste une découverte fortuite.

C’est pourquoi, en accord avec la famille Zech, la décision a été prise de recenser l’œuvre intégralement, de la situer dans l’histoire de l’art et de la rendre visible pour la première fois dans un contexte plus large. J’ai pris en charge la coordination de ce catalogue raisonné – et donc la responsabilité de tout ce qui se passe entre le premier carton sur l’étagère et le livre imprimé :

• Examen et systématique – répertorier chaque œuvre, numéroter, dater, mesurer, constituer des groupes d’œuvres. Pour un fonds de cette importance, la logique de classement n’est pas une formalité, mais représente la moitié du travail.
• Documentation photographique – cohérente, fidèle aux couleurs, d’une qualité adaptée aussi bien à l’impression qu’à une utilisation numérique ultérieure.
• Traitement d’histoire de l’art – en collaboration avec Mme Dr Hoge, dont le texte situe l’œuvre entre l’art expressif individuel, l’avant-garde européenne d’après-guerre et l’Art Brut.
• Rédaction, mise en page et impression – du choix des images à la structure du volume jusqu’à l’accompagnement de la production. Un catalogue raisonné est imprimé une fois et cité pendant des décennies. Les erreurs subsistent.

Ce que raconte l’œuvre

Zech a commencé à peindre en autodidacte vers 1952, s’orientant d’abord vers les paysages naturalistes de son père d’accueil et des modèles de cartes postales. Mais le désir de s’en détacher est vite apparu. Il l’a lui-même formulé plus tard de manière concise : « La peinture normale, comme tout le monde peint, cela ne m’intéressait pas. »

Il a donc exploré seul la modernité – passant des journées entières dans les bibliothèques de Stuttgart, à travers la littérature d’art, à la recherche d’autres possibilités. Le tachisme et l’art informel sont devenus marquants, mais surtout la rencontre avec Jean Dubuffet et son concept de l’Art Brut. C’est là qu’il s’est senti à sa place : parmi les autodidactes, les marginaux, ceux dont l’expression n’est pas filtrée par les conventions académiques.

À partir des années 1970, son langage visuel est établi : forme réduite, couleur intense, et surtout la ligne – souvent tracée d’un seul trait fluide à l’encre de Chine, dans l’esprit d’une « écriture automatique ». Le motif central est constitué de têtes et de figures : visages sillonnés, physionomies fragmentées, une intensité presque archaïque. À cela s’ajoutent des animaux et des créatures fabuleuses, des villes désertes, des formes biomorphes en ombres chinoises, des assemblages de matériaux lourds des années 1980. À partir des années 1980, l’écriture s’y est ajoutée – des poèmes qu’il décrivait comme relevant du même automatisme que le dessin, et dont les résultats l’étonnaient parfois lui-même.

Il peignait sur ce qui se trouvait là : carton, bois, revers de papier, objets trouvés. C’est aussi cela l’Art Brut – non pas comme une posture, mais comme une évidence.

La reconnaissance est restée largement absente. Ce n’est qu’au début des années 1990 que le psychiatre et collectionneur Manfred in der Beek a remarqué les travaux par hasard et a acquis plusieurs œuvres. Zech a continué à peindre. Pour lui, le travail artistique était moins un métier qu’une forme de vie – et une survie.

Le travail ne s’arrête pas avec le livre

C’est précisément le point que l’on oublie facilement avec les catalogues raisonnés : le livre n’est pas un aboutissement, mais une base. Je continue de gérer la succession Gert Zech – le traitement conceptuel, la présentation d’œuvres sélectionnées via ARTTRD, les demandes concernant des œuvres individuelles, le développement progressif.

Car une œuvre inventoriée est une œuvre qui peut être exposée, comparée, étudiée, classée et transmise de manière responsable. Zech a travaillé toute sa vie sans public. Il était temps qu’il en ait un.

En savoir plus : Collections & Successions · Site web de l’artiste : gert-zech.de · Commander le catalogue raisonné : ARTTRD