Il existe des successions d’artistes dont le travail consiste à gérer un nom connu. Et il en existe d’autres dont le travail consiste d’abord à rendre un nom à nouveau lisible. Benedikt Brun-Stiller (1897–1986) appartient à la seconde catégorie – et constitue ainsi un cas exemplaire de ce que le traitement d’une succession doit véritablement accomplir.

En collaboration avec l’Antik-Center Berlin, j’ai procédé au nouveau traitement de la succession : examen, classement, évaluation et mise en conformité avec le marché. Le résultat est un fonds qui se présente aujourd’hui avec un catalogue raisonné, un cachet de succession et une documentation complète – et un artiste dont la biographie explique pourquoi il est resté si longtemps sous le radar.

La génération disparue

Brun-Stiller est né en 1897 à Breslau – et donc au sein d’une classe d’âge pour laquelle l’histoire de l’art a forgé un terme spécifique. L’historien de l’art Rainer Zimmermann a regroupé en 1980 les artistes allemands nés entre 1890 et 1914 sous l’appellation de « génération disparue » : une génération formée sous la République de Weimar et qui commençait tout juste à s’établir lorsque la période national-socialiste a brisé leurs carrières. Interdictions d’exposition, œuvres confisquées, service militaire, ateliers bombardés – et après 1945, un marché de l’art qui ne voulait plus voir que l’abstraction.

C’est précisément dans cette lacune que se situe l’œuvre de Brun-Stiller. Il est resté fidèle à l’expressionnisme alors que le marché s’en était détourné depuis longtemps. C’est le cœur de son intégrité artistique – et en même temps la raison de son invisibilité pendant des décennies.

Une formation qu’on ne saurait inventer

Brun-Stiller a étudié à partir de l’automne 1919 à l’Académie nationale des beaux-arts de Breslau – auprès d’Oskar Moll, élève d’Henri Matisse, et d’Otto Mueller, l’un des membres fondateurs du groupe d’artistes « Brücke ». Parallèlement, il a suivi des cours d’histoire de l’art auprès de Wilhelm Pinder, August Grisebach et Fritz Weege. C’est une liste de maîtres qu’on ne saurait trouver plus dense dans l’expressionnisme allemand.

Plus marquante que toute académie fut cependant une rencontre dans les années 1920 à Jershöft en Poméranie : c’est là que Brun-Stiller rencontra Karl Schmidt-Rottluff, également fondateur du Brücke. De cette rencontre naquit une amitié qui dura toute une vie. Schmidt-Rottluff l’initia à la théorie de la couleur et demeura sa référence artistique – à tel point que Brun-Stiller, encore des années après sa mort, déposait chaque jour de la Toussaint une couronne sur sa tombe.

Guerre, captivité, nouveau départ à Berlin

Mobilisé en 1939, en captivité américaine en 1945, puis dessins médicaux pour les autorités soviétiques à Beelitz – le parcours de Brun-Stiller à travers les années de guerre et d’après-guerre est celui de toute une génération. En avril 1947, il se rendit à Berlin et recommença littéralement à zéro : durant les premiers mois, il échangeait des légumes contre du matériel de peinture. Schmidt-Rottluff l’aida à s’installer.

En 1950, Brun-Stiller participa à l’exposition inaugurale de la Maison am Lützowplatz – le lieu qui lui consacra deux décennies plus tard, en 1973, l’exposition individuelle « Brun-Stiller – Aquarelles et pastels à l’huile » avec 44 travaux des années 1931 à 1973. À partir de 1964, il travailla pendant quinze ans la nuit à titre bénévole dans une mission Caritas pour sans-abri de la Franklinstraße.

Ce qu’il peignait – et ce qui manque de manière frappante

Quinze ans de service de nuit auprès de sans-abri, et pas une seule œuvre qui en témoigne : dans l’univers pictural de Brun-Stiller, l’être humain est pratiquement absent. Il peignait des paysages, des vues urbaines et surtout des fleurs. Les fleurs fraîches lui importaient à tel point qu’il échangea à deux reprises des tableaux encadrés contre des bouquets auprès de sa fleuriste. Des voyages au Tyrol du Sud, dans le sud de l’Italie, en France et en Afrique du Sud dans les années 1970 élargirent le répertoire des motifs sans en modifier la tonalité fondamentale.

On peut y voir un évitement. On peut aussi le lire comme on le ressent en contemplant : comme un contre-espace consciemment maintenu face à une vie qui avait connu suffisamment de dureté.

Ce que nous avons réalisé sur la succession

Le fonds comprend des travaux des années 1952 à 1975 dans différentes techniques. Chaque œuvre est signée, datée, numérotée, munie du cachet de succession et recensée dans le catalogue raisonné. Cette exhaustivité n’est pas une fin en soi : elle constitue la condition préalable pour qu’une succession devienne négociable pour les collectionneurs, les galeries et les musées. Sans catalogue raisonné, un ensemble est une pile de tableaux ; avec un catalogue raisonné, c’est une œuvre.

Notre mission dans le projet constituait la seconde strate : examen du fonds complet, évaluation, inscription de l’œuvre dans le contexte de l’histoire de l’art et élaboration d’une stratégie de valorisation qui ne se contente pas de sélectionner les vingt meilleures feuilles. Globalement, sans sélection arbitraire – pour un artiste qui a été trop longtemps négligé, ce n’est pas une question de style, mais une question de décence.

Ce que ce projet démontre

Une succession ne devient pas précieuse parce qu’on la stocke. Elle le devient parce que quelqu’un effectue le travail : documenter, situer, raconter, vendre – dans cet ordre. Pour Brun-Stiller s’ajoutait le fait que l’inscription dans l’histoire de l’art constituait elle-même une partie de la création de valeur. Celui qui connaît le terme « génération disparue » voit dans ces feuilles quelque chose de différent de celui qui ne lit qu’un sigle de signature inconnu.

C’est précisément cette articulation entre traitement de succession, catalogue raisonné et compréhension du marché que je propose aux familles, communautés d’héritiers et institutions qui se trouvent face à une succession artistique. D’autres projets sont consultables sous Projets.

Le fonds traité est consultable chez le partenaire du projet : Collection Benedikt Brun-Stiller à l’Antik-Center Berlin. Une version numérique du catalogue raisonné est disponible sur demande.